五四运动后，沈雁冰（笔名茅盾）开始接触马克思主义，结识陈独秀，并为《新青年》杂志撰稿。1920年，他参加了上海共产党早期组织，做了大量工作。
1921年中国共产党正式成立，包括沈雁冰在内的各地早期党组织成员顺然转为正式党员。起初，党的各项工作处于秘密状态，沈雁冰以其工作环境为掩护担任直属中央的联络员，开展党内通讯联络工作，并在党创办的学校承担教学任务，领导、参与、报道上海罢工运动。
大革命期间，根据形势的推进和党的工作的需要，沈雁冰接受党组织派遣，辗转各地。大革命失败后，革命陷入低谷，沈雁冰被迫开启隐居流亡生涯。紧张的国内气氛和复杂的社会形势，使他渐渐失去了与党组织的联系。苦闷彷徨之时，沈雁冰决心拿起手中的笔为党的事业继续奋斗，从而踏上了文学创作征程。隐居上海期间，他创作了以大革命时期为背景的第一部小说《幻灭》；1928年流亡日本后，创作了寄托革命前途信念的长篇小说《虹》；1930年返回上海后，完成了反映30年代国内社会现实的长篇巨著《子夜》；抗战期间，继续创作了大量暴露国民党反动本质、歌颂人民抗日斗争的革命文学作品。从解放战争时期起，沈雁冰由文学创作转向对外文化交流、国家文化建设，并在新中国成立后出任首任文化部长，投身于社会主义文化事业。
1981年，沈雁冰以孱弱之躯在病床上提出给中央写信，表达要求恢复党籍的心愿。这封信由他口授、其子代笔、他本人亲笔签名。完成这封信后，沈雁冰说：“我死了，反正什么也不知道了，那时如蒙追认，将是我一生的荣耀。”3月27日，这位文坛巨星陨落。3月31日，党中央作出“恢复沈雁冰中国共产党党籍，党龄从1921年算起”的决定。
沈雁冰在党的早年困难时期加入党并同党一起度过困难，在与党组织失去联系后自觉担当革命“鼓手”和“号角”，在党胜利后继续为党奉献，弥留之际渴望追认回归。他对理想信念的终生追求，展示了什么叫做坚定与执着。
